Zondag 10 augustus : van Cabourg naar Bayeux

[SC] The longest cycling day. 

Het ontbijt in Argentine is simpel - een croissant en een kop koffie - maar dat doet niets af aan de grootsheid van dit hotel. Wel vervelend is dat de dochter van de eigenaar erop staat dat we om 11h00 het hotel verlaten, terwijl het buiten behoorlijk miezert. 

De voorband van Pablo is leeg. We maken hem vrij, controleren hem twee keer onder water, maar kunnen geen lek vinden. Dan pompen we hem maar weer op en gaan op weg. We dragen geen fietskleding, want mijn zoon heeft gisterenavond het geniale idee gehad om al zijn fietskleren tegelijk te wassen, en niets is nog droog; hij draagt dus zijn normale kleding, en uit solidariteit draag ik die ook. 

Het weer is niet best, van een beetje regen wordt het veel regen. We trekken beide onze regenkleding aan: die hebben we dus niet voor niets meegenomen. Pablo heeft niet veel energie, het fietsen gaat vrij langzaam. De stop bij de bunkers van Merville komt daarom op een goed moment. 

[PFC]  Op de kust van Normandië, niet ver van Cabourg, zien we borden van de 'Batterie van Merville'. Dit is de eerste keer dat we iets tegenkomen dat te maken heeft met WW II. Omdat het behoorlijk aan het regenen is en we graag een pauze nemen, besluiten we er naartoe te gaan. Het blijkt een uitstekende beslissing te zijn. 

De Batterie van Merville is vrijwel intact. Het was een van de vele Duitse bunkers aan de kust van Frankrijk. De bunker kijkt uit over de zee en ligt op een zeer strategische positie om geallieerde boten uit te schakelen. Deze versterkte stelling was een cruciaal objectief van de geallieerden op D-Day omdat, als de stelling niet onschadelijk zou worden gemaakt, alle inkomende boten een groot risico zouden lopen. 

In de stelling waren 130 Nazi's klaar voor een mogelijke aanval. In de nacht van 5 juni 1944 werd de 6th Airborne Division uit vliegtuigen gedropt om deze stelling te neutraliseren. Het was een bijna onmogelijke operatie. Van de 700 parachutisten die uit Engeland vertrokken waren er uiteindelijk maar 150 beschikbaar voor de aanval. De andere waren neergeschoten toen zij aan hun parachute omlaag kwamen zeilen, of zij stortten dood neer in het vliegtuig waarin ze vlogen, wanneer het door het Duitse afweergeschut geraakt was. 

Een andere, onverwachte, hindernis waren de door de Duitsers onder water gezette velden. Op orders van veldmaarschalk Rommel waren de sluizen open gezet, en met verschrikkelijke gevolgen; tientallen parachutisten verdronken in het water omdat ze niet konden opstaan met hun 40 kilo materiaal. 

Toch deed luitenant Colonel Otmay het onmogelijke: met zijn mannen wist hij de hele stelling van Merville onschadelijk te maken (hij doodde de Duitse bemanning of maakte hen krijgsgevangen, en hij neutraliseerde de kanonnen). Dit ging wel ten koste van de helft van zijn mannen. Toen dit eenmaal was gelukt, konden de geallieerde schepen op de Normandische kust landen. Wat een heldenactie. In de woorden van een informatiebord over de operatie: "They didn't know it was impossible, so they did it".

[SC] Na Merville wilden we weer op weg gaan, maar de band van Pablo was weer wat leeg geworden. We besloten daarom om de hele binnenband te verwisselen. Gelukkig was het inmiddels droog en kon de regenkleding uit. Ik leende Pablo mijn tweede fietsbroek, zodat we beide weer in fietskleding konden fietsen. Langzaam ging het naar Ranville, het eerste dorp dat in de nacht van 5 juni 1944 door de Engelsen was bevrijd. 

[PFC] Zo kwamen we aan bij de Brug over de Orne die sinds D-Day voor altijd zou worden gekend als de 'Pegasus brug'. Zonder twijfel was dit de meest succesvolle operatie op D-Day. Net als het neutraliseren van de Merville stelling was dit doel de verantwoordelijkheid van de Zesde Airborne divisie. 

In tegenstelling tot de operatie van Merville, verliep deze actie erg goed, zelfs beter dan verwacht. Voor deze operatie werden er gliders gebruikt, dat zijn houten zweefvliegtuigen (dus zonder motoren) die worden getrokken door een normaal vliegtuig en dan, op een paar mijl van het doel, worden los gelaten om zelf door te glijden en in stilte te landen. Hoewel deze vliegtuigen erg breekbaar zijn en niet twee maal kunnen worden gebruikt, zijn ze zeer 'discreet' en dus het perfecte 'sluiptransport' voor een verrassingsaanval.  

Midden in de nacht kwamen de gliders aan bij de brug, en zoals een piloot later verheugd vertelde, was het gevoel van stilte nooit beter geweest. Er werd niet geschoten en maar één man verloor zijn leven. De brug kon zo ongeschonden worden ingenomen. Over deze essentiële brug konden nu alle jeeps, tanks, vrachtwagens en kanonnen van de geallieerden worden getransporteerd. In het Pegasus Memorial Museum wordt dit in detail uitgelegd met kaarten, materiaal, en zelfs met een korte film met een introductie van Charles, de Prins van Wales, over het belang van deze operatie voor de bevrijding van Frankrijk. Het uitstekende Engels van de Prins en, überhaupt, hem horen spreken, geeft het filmpje een opmerkelijke autoriteit en charme. 

[SC] Na het bezoek aan het museum drinken we iets bij cafe Gondrée, en realiseren ons dan dat het niet twee of drie uur is, zoals we dachten, maar al bijna zes uur! En we moeten nog helemaal naar Bayeux! Ik spoor Pablo aan om deze laatste fietsdag zijn beste beentje voor te zetten, zodat we vlot naar Bayeux kunnen fietsen, maar dit is niet Pablo's beste fietsdag: met horten en stoten gaan we zeer langzaam vooruit. De tegenwind helpt ook niet, en tot overmaat van ramp rijd ik voor de eerste keer deze vakantie fout, waardoor we 5 km moeten omrijden. 

En toch, met 10 km kom je ook vooruit. Ik vind het zelf allemaal best, want Pablo was een week lang een geweldige fietser, en ik heb nu ruim de tijd om te genieten van het Normandische landschap dat schittert in de avondzon. Het hotel belt ongerust op waar we blijven, maar ik kan ze garanderen dat we er voor 22h zijn. En dat klopt: om 21h55 draaien we het pleintje voor het zeer charmante hotel Argouges op. Na een douche kunnen we bij de brasserie om de hoek nog terecht voor een heerlijke driegangen maaltijd met foie gras au calvados/kreeft, kabeljauw/fish and chips, en tarte tatin/crumble. Een heerlijke 12 jaar oude calvados besluit deze 'longest' day. 

Cabourg-Bayeux

Afgelegde afstand : 58,33 km

Reistijd : 4:26

Gemiddelde snelheid : 13,10 km/uur

Maximum snelheid : 37,50 km/uur

Totaal afgelegde afstand : 538,39 km